К этому семейству, представители которого имеют сильно удлиненное, но очень узкое тело, относятся всего два рода. Из них более обычен род Сельдяные короли (Regalecus), который заключает несколько близких видов.
Сельдяные короли — полуглубоководные рыбы, встречающиеся в теплых и умеренно теплых водах всех океанов на глубине 50—700 м и попадающиеся иногда на поверхности. Время от времени отдельные экземпляры находят выброшенными на берег после шторма. Сельдяные короли нередко достигают веса 250 кг при длине 5, 5 м, но известны даже случаи поимки рыб длиной около 9 м.
Тело сельдяных королей имеет ремнеобразную форму: при длине 3, 5 м, например, ширина туловища составляет только 5 см. Спинной плавник начинается на голове над глазом и продолжается до заднего края тела, в нем насчитывается около 300 лучей, из которых 10—15 передних сильно удлинены, снабжены перепончатыми расширениями на вершинах и образуют на голове султан. Брюшные плавники состоят из единственного длинного луча, веслообразно уплощенного у конца. Хвостовой плавник рудиментарный или совсем отсутствует. Плавательного пузыря нет.
Тело окрашено в серебристо-белый цвет, голова имеет синеватый оттенок. На туловище беспорядочно разбросаны темные короткие полосы или пятна. Все плавники ярко-красного цвета.
Эти рыбы плавают обычно головой кверху, располагая тело в положении, близком к вертикальному. При этом они поддерживают от опускания тело, удельный вес которого больше, чем вес воды, и поступательно перемещаются с небольшой скоростью за счет ундулирующих движений длинного спинного плавника. Сельдяные короли могут плавать и быстрее. В этом случае они передвигаются, волнообразно изгибая свое длинное тело. Такой способ плавания был отмечен, в частности, у крупного сельдяного короля, наблюдавшегося живым в индонезийских водах.
Сельдяные короли еще не ловились в советских водах, но они изредка попадаются у берегов Норвегии и в южной и восточной частях Японского моря. Эти рыбы встречаются иногда в косяках сельди, которой, по-видимому, питаются. В связи с этим, а также благодаря весьма эффектному внешнему облику они и получили свое оригинальное название.
Встречи моряков с гигантскими сельдяными королями, плавающими у поверхности, дали повод многим историям о «морском змее», который в некоторых рассказах описывается как чудовище, имеющее лошадиную голову с развевающейся огненно-рыжей гривой. За такую гриву, конечно, принимали длинные лучи спинного плавника, образующие головной султан этой рыбы.
Мясо сельдяного короля несъедобно, и от него отказываются даже животные.
